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暮色苍茫中，陈玉成率领三千太平军咬着牙翻过了奇险的幕阜山，半路上掉下山摔死的就有上百人，他们最终在伸手不见五指的半夜奇袭了义宁州。
当晚三更，这批太平军犹如从天而降，松油的火把照亮了义宁古城的天空。义宁知府李昂国还在睡觉，听说长毛杀进了城里，慌慌张张披上官服，组织了不到五百人去抵抗。结果，他自己被陈玉成一个回马枪挑于马下，战死街头。
在义宁，陈玉成在城里贴了公告，招募一些底层的年轻人当兵，迅速将自己的手下扩充到五千人，杀向新昌、万载。
两县当地的县令见贼势众，望风而逃，陈玉成的大军势如破竹，很快就杀到了瑞州。
瑞州城高，易守难攻，知府阙玉宽一边组织抵抗，一边派人急报南昌，江西巡抚文俊大惊，请手下飞马请曾国藩派湘勇援助瑞州。
曾国藩见湘勇后院起火，急忙调了周凤山率驻竹林店的五千人马，火速先往瑞州援助。
就在周凤山率兵赶赴瑞州的路上，翼王石达开悄悄率一支人马离开了九江，在江西天地会的大龙头周培春的配合下，重新攻占吉安，刚上任的按察使周玉衡及吉安知府陈宗元被俘。
石达开下令将他们斩首，还派人将他们的首级送往曾国藩的大营。
曾国藩大怒，下令将送首级的长毛鼻子和耳朵割掉，带信给石达开：“他日掘地三尺，也要取尔首级！”
石达开分兵两万在吉安府一带，随时可以率师北上进攻江西首府南昌。
曾国藩不得不命令周凤山的五千人马赶回，来到离临江府五十里远的樟树镇集合，他自己和曾国华也率七千余人赶去驻营，留下曾国荃的吉字营在九江和林启容的大军对峙。
曾国华不明白曾国藩为何不再救瑞州，曾国藩说：“樟树镇西近瑞州、临州，东接抚州、建州，为赣江沿岸重镇，省城咽喉。石妖头兵力今集中在吉安府一带，料近日内必率师北上进犯南昌，水陆两军都必经樟树镇。我军在此安营扎寨，以逸待劳，必可取胜。”
曾国华问道：“那瑞州怎么办？”
曾国藩说：“纪泽已经带领‘泽’字营去战陈玉成了。”
泽字营再次开战，曾国华对曾纪泽的实力还是了解的，不过他觉得泽字营人数现在太少，说：“侄儿勇气可嘉。只是听说贼人号称上万，泽字营现在不到一千人，能行吗？”
“长毛历来虚报人数，我看他们的主力部队还在九江和吉安府。”曾国藩回答说：“现在军务紧急，也只好如此了，希望我们能和石逆速战速决。”
为了和石达开一决雌雄，曾国藩又火速派人送信通知彭玉麟，让他率内湖水师出青岚湖，由武阳水过三江口镇，驶进赣江，南下到樟树镇集结，准备与石达开在樟树决一死战。
曾纪泽在收厘金的时候，也没放松对“泽”字营的训练，比如每天让“泽”字营的官兵一视同仁，都绑着沙袋跑十里地训练体能，优中选优，经过几个月的艰苦训练，“泽”字营这支精锐，最后只剩下八百人左右，淘汰了将近一半。他们一路急行军，赶到了瑞州城。
在瑞州府衙里，瑞州知府阙玉宽再次见到曾纪泽，问他：“不知曾公子带了多少人马？”
曾纪泽说：“八百。”
瑞州知府阙玉宽急得满头大汗，说：“根据我们的情报，长毛大约有五千人左右，领头的叫陈玉成。”
曾纪泽点点头，说：“陈玉成这个人，我知道，不可小视。即日起，瑞州的城防就交给我的泽字营了。大人你能调动多少人马？”
阙玉宽说：“加上当地的团练，大约能调动两千人左右。”
曾纪泽点点头，马上让阙玉宽集合队伍。然后，曾纪泽和阙玉宽、刘永福、苏慕白、苏慕莲一起上了瑞州鼓楼上视察敌情。
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