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何枯挥手，屋里那个随从退了出去，霍水仙又瞧一眼当值的丫头，那丫头也是机灵，轻手轻脚退了出去，还掩上了门。
何枯道：“霍大人应当知道，这成批的木头如今就搁置在扬州码头，一日一日的，等到下河的那一天，都是要交税的。”
霍水仙为人虽然软弱不刚，但他脑子不蠢，何枯一开口，他已经大概明白这位内廷太监的来意。他说：“何大人的意思，下官也明白个一二分，但检查站收税有专人管理，知府派几人，另有工部分司郎中监督，何大人若是想省下这批木材的货物通行税，恐怕是行不通。”
朝廷在漕河上设了检查站，阻拦过往所有私船，并且派专人征收货物税。征收实物税的货物包括：木材、竹子、铸铁、石灰、麻、煤，还有桐油。而何枯的船里，就是木材。
何枯圆脸微微笑，“霍大人讲规矩，在下也懂规矩，不过这货物税是针对私船，何某人为朝廷办事，船也都是工部的船，于公于私，都不应该征收这货物税才是。”
他顿一顿，“霍大人，在下说得可有道理？”
何枯歪说一气，工部在临清、济宁、徐州、夏镇、扬州、南旺和清江浦都分设了机构，专程征收工部所需的实物税，收税的官员也由工部尚书直接任命，这货物通行税税收一事，几乎与地方官扯不上关系。若说有关系，也只得地方通判保管账册这一单而已。
这何枯明知故犯，工部在扬州征实物税，另有户部沿着河道征税，是为运河通行税。扬州既在运河又在漕河上，两者在扬州皆有交集，何枯想要将税避过去，无异于痴人说梦。
霍水仙叹口气，他说：“何大人既然知道规矩，也应该知道漕河上货物通行税是受漕运总督大人直接管辖的，收据和账簿都由他签发，收据和账簿的所有页码也要盖上总督大人的官印才有效，何大人若要说情，说也应该说到陈瑄陈大人那里去才对。再者，漕河税事一项，款项票据都是由通判保存的，完全不经由在下的手。”
霍水仙又看一眼何枯，“何大人有所求，在下理应相帮，无奈在下官职低微，又不理漕事，减免税事这一桩，实在是有心无力，望何大人见谅。”
在漕河和位于江南的运河地带，必有水路通行税，漕河从南京到北京，明廷将漕河分成五段征税，若有运载能力为一百石的船只，每过一段，就要按照政府票据缴纳十贯钱。例如这种运载能力为一百石的船只，在京城与留都之间不停的航行，就要缴纳五十贯铜钱的货物税。
此种通行税并不管货物的价值几何，完全根据船只的运载能力来征收税款。照何枯此次购买木材的重量，以及他托运木材所用工部快船的制式，这一路通过漕河的主要河段，除开必须缴纳实物税的收税站和一些可以兑换成银两缴纳的收税站，何枯这一批木材需要缴纳的通行税起码价值原有货物价值的两成。
何枯仔细盘算了这笔生意，现下买个宅子不过千两银钱，而这批木头只要下水，就避不过去的要交税抽份和缴纳船钞，要下漕河，扬州收税站就是第一站。
他本想打点那位新来的那位毛知府，谁知毛溪精于算计，就像那粪坑的石头，又臭又硬，他脑子一动，便将主意打到这位靠着岳丈吃饭的扬州府守备身上来了。
何枯将木匣子放在桌上，笑得客气又豪气，“霍大人坦诚，何某人也不是那不知好歹之人，这宅子，就当何某人给大人的见面礼。日后若有需要，霍大人尽管开口，只要是何某人能力所到之处，定会想办法会成全大人。”
何枯真的将房契丢在了霍家的桌上，霍水仙在厅里坐着，又站起来在厅里来回踱步两圈。
半刻之后，他招来小厮，说：“你将这匣子原样给何大人送回去，就说无功不受禄，这礼太重，霍某人没有能帮忙的地方，受之有愧。”
霍水仙身边的小厮叫渔石，年纪很轻，正是风流爱侨的时候，他拿着匣子一出门口，就撞到了新来的丫头，芦荟。
芦荟腰肢一摆，细长的眉眼往渔石身上一睃，道：“去哪儿？”
这声音细细的，有些轻佻，说不上不正经，但也绝说不上正经。渔石搂着匣子，勾着头，“不去哪儿，大人吩咐了事情，我出去一趟。”
芦荟摸出一张帕子，大冬天的，她拉了拉小袄的领口，“哎呀，我这里起了个包，你帮我瞧瞧。”
渔石没动，芦荟拉了渔石的手，“痒得紧，快帮人家瞧瞧。”
渔石刚抬起头，芦荟手往他跟前一伸，“快给我瞧瞧，匣子里有什么好东西。”
“别动，那是大人......”
两人一来一回间，匣子开了，里头轻飘飘落出来一张纸，纸落到雪地上，沾湿了一角。渔石连忙捡起来，“坏事了，这是要还给何公公的，这下湿了，怎么是好？”
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